La cultura del kimono
en Japón
De la seda de Heian a la pasarela contemporánea: la prenda que contiene doce siglos de historia japonesa en cada pliegue
Existe en japonés una paradoja lingüística que dice todo sobre la relación del país con su prenda nacional: la palabra kimono significa literalmente «cosa que se viste», sin ninguna especificidad que la distinga de cualquier otra prenda. Y sin embargo, es la prenda más específica que existe. Cada kimono es un archivo de decisiones: la elección del tejido habla de la posición social de quien lo encarga; el motivo del estampado dice en qué estación del año será usado; el color comunica si quien lo lleva está casada o soltera, si es una geisha, una novia, una joven de veinte años o una matrona de cincuenta; el nudo del obi indica el grado de formalidad de la ocasión; y el peso de la seda en las manos —diferente en el Nishijin de Kioto que en el Habutae de Fukui, diferente en verano que en invierno— cuenta la historia de la región donde fue tejido y del artesano que lo tejió. Un kimono no es una prenda de ropa: es un sistema completo de comunicación no verbal que ha tardado doce siglos en desarrollarse y que hoy coexiste, de forma tensa y creativa, con una sociedad japonesa que ya no lo lleva en el día a día pero que tampoco ha sido capaz de abandonarlo completamente.
Doce siglos de evolución: del nara al kimono moderno
La historia del kimono comienza con un malentendido. La prenda que hoy se llama kimono no tiene un origen japonés puro: surgió en el período Heian (794-1185) como adaptación de la ropa interior (kosode, «mangas pequeñas») que las damas de la corte llevaban bajo sus elaboradas capas de ropajes chinos superpuestos, los jūnihitoe (doce capas de seda). A medida que el período Heian avanzó y las relaciones con China se interrumpieron, la influencia del continente fue retrocediendo y el kosode fue ascendiendo de ropa interior a prenda exterior. Para el período Muromachi (1336-1573), el kosode —que no es todavía un kimono moderno pero es ya su antepasado directo— se había convertido en la prenda de uso cotidiano de la mayor parte de la sociedad japonesa.
La revolución decisiva llegó con el período Edo (1603-1868). El largo período de paz del shogunato Tokugawa, la prosperidad de la clase comerciante (chōnin) y el desarrollo de la ciudad de Edo (la actual Tokio) como metrópolis de más de un millón de habitantes crearon las condiciones para que el kimono se convirtiera en objeto de deseo y de innovación artística. Los artesanos textiles de Kioto —especialmente los del barrio de Nishijin, el centro de la producción de seda tejida más sofisticado de Japón— desarrollaron técnicas de tejido y teñido de una complejidad extraordinaria: el Nishijin-ori, el yuzen (técnica de teñido por reserva desarrollada en el siglo XVII por el artista Miyazaki Yuzen), el kō-zone. Los kimonos del período Edo son hoy piezas de museo que se exhiben en el Metropolitan de Nueva York y el Victoria & Albert de Londres junto a los cuadros de Velázquez o las esculturas griegas: son arte visual de primer orden.
La Restauración Meiji de 1868 trajo el primer gran quiebre. El gobierno Meiji, decidido a modernizar Japón a imagen de las potencias occidentales, impuso el traje occidental para los funcionarios, los militares y los actos oficiales. Por primera vez, el kimono dejó de ser la única opción y se convirtió en una opción. Esta coexistencia —kimono para lo privado y lo tradicional, traje occidental para lo público y lo moderno— definió la sociedad japonesa durante todo el siglo XX. El segundo gran quiebre llegó con la posguerra: la reconstrucción acelerada, la urbanización masiva y el ritmo de la economía industrial hicieron del kimono una prenda progresivamente relegada a las ocasiones formales y a los contextos rituales. Hoy, la mayoría de los japoneses lleva kimono solo en las grandes ceremonias de su vida: el primer santuario del año nuevo, el Shichi-Go-San, la boda, la graduación universitaria.
El universo de los kimonos: tipos, formalidad y ocasión
La clasificación del kimono es un sistema de tal complejidad que los propios japoneses estudian años para dominarlo. Los ejes fundamentales son tres: el nivel de formalidad (desde el kimono más ceremonial hasta el yukata informal de verano), el estado civil y edad de quien lo lleva (los kimonos para mujeres solteras son diferentes de los de las casadas, y los de las jóvenes de los de las mayores), y la estación del año (los tejidos, los colores y los motivos cambian con el calendario de forma que ponerse un kimono de otoño en primavera es un error tan grave como ir a una boda de etiqueta en ropa deportiva).
Las partes del kimono: un vocabulario en extinción
El kimono es mucho más que una sola prenda: es un sistema de vestimenta que incluye hasta quince piezas distintas para los estilos más formales. El visitante extranjero que ve a una mujer japonesa con kimono formal está viendo el resultado de entre dos y cuatro horas de preparación asistida por una o más personas. El kitsuke —el arte de vestir el kimono— es una disciplina que se aprende en escuelas especializadas y que en Japón existe como carrera profesional.
- Kimono着物
- La prenda principal. Un rectángulo de tejido en forma de T que se ciñe al cuerpo cruzando el lado izquierdo sobre el derecho (el derecho sobre el izquierdo solo en el kimono funerario).
- Obi帯
- La faja ancha que rodea la cintura y la cadera. Su anchura, longitud, material y nudo varían según el tipo de kimono y la ocasión. El obi puede costar tanto o más que el propio kimono.
- Nagajuban長襦袢
- La prenda interior de seda que se lleva bajo el kimono y cuyo cuello (han-eri) asoma por el cuello del kimono con unos centímetros de tela blanca o decorada.
- Tabi足袋
- Los calcetines blancos de tela con el dedo gordo separado, necesarios para llevar los zōri (sandalias formales) o los geta (zuecos de madera). Las tabi se ponen antes que nada.
- Koshihimo腰紐
- Cordones finos de tela que se usan para ajustar el kimono al cuerpo en distintos puntos antes de colocar el obi. Pueden ser necesarios cuatro o cinco koshihimo en un kimono formal.
- Mon紋
- El escudo familiar bordado en el kimono formal masculino y en los kimonos femeninos de mayor solemnidad. El número de mon (uno, tres o cinco) indica el nivel de formalidad: cinco es el máximo.
- Sode袖
- Las mangas. Su longitud y anchura son los indicadores más visuales del tipo de kimono: largas en el furisode (solteras), cortas en el tomesode (casadas), muy cortas en el kimono de trabajo de las geishas.
- Eri衿
- El cuello del kimono. La forma en que se dobla y se coloca el eri —siempre dejando ver el cuello de la nagajuban por detrás— es uno de los detalles más técnicamente exigentes del kitsuke.
La seda de Nishijin y el yuzen de Kioto: los grandes tejidos japoneses
La materia prima del kimono de mayor calidad es la seda japonesa, cuya textura, luminosidad y caída son radicalmente distintas a las de la seda china o la seda sintética. Los gusanos de seda criados en las regiones serícolas de Japón —principalmente Gunma y Nagano— producen un hilo de mayor grosor y menor regularidad que el chino, lo que da a la seda japonesa una superficie ligeramente irregular que capta y dispersa la luz de una forma que ninguna fibra sintética puede replicar. Esta cualidad —el tama no hikari, el «brillo de la joya»— es la que hace que un kimono de seda japonesa cambie de aspecto con el ángulo de la luz y que la misma prenda parezca diferente en un interior iluminado con velas que bajo el sol del mediodía.
El Nishijin-ori: el tejido más complejo de Japón
El barrio de Nishijin en Kioto —un área de pocas manzanas al noroeste del Palacio Imperial— ha sido durante quince siglos el corazón de la producción de tejidos de seda más sofisticados de Japón. El Nishijin-ori designa específicamente los tejidos producidos en este barrio con técnicas heredadas de los artesanos chinos que llegaron a Japón en el siglo V y desarrolladas localmente durante siglos hasta alcanzar una complejidad que no tiene equivalente en ninguna otra tradición textil asiática.
La característica más notable del Nishijin es la técnica del tsuzure-ori —el tapiz tejido a mano en que el artesano introduce los hilos de trama con las yemas de los dedos, usando las uñas para aplanar y ajustar cada hilo—, que permite crear imágenes de una resolución y una sutileza que ningún telar mecánico puede igualar. Un obi de tsuzure-ori de alta calidad puede requerir entre seis meses y un año de trabajo de un solo artesano, y su precio supera frecuentemente el millón de yenes (más de 6.000 euros). El número de maestros de tsuzure-ori activos en Nishijin se ha reducido a pocas decenas, y la técnica es considerada en riesgo de extinción.
El Kyō-Yuzen: pintar con tintes sobre seda
Si el Nishijin es el arte de tejer el color, el Kyō-Yuzen es el arte de pintarlo. Desarrollado en el siglo XVII por el abanicador y artista Miyazaki Yuzen Sai, el yuzen es una técnica de teñido por reserva en que los contornos del motivo se trazan con pasta de arroz (nori) que resiste el tinte, permitiendo colorear cada área del diseño de forma independiente con una precisión que el tejido teñido nunca puede alcanzar. El resultado son los kimonos con motivos figurativos de mayor detalle y mayor riqueza cromática de toda la tradición japonesa: paisajes con cerezos y montañas en niebla, parejas de grullas sobrevolando olas, crisantemos de veinte pétalos con sombra y degradado.
El proceso del Yuzen tradicional incluye el diseño del motivo en papel, su transferencia al tejido con polvo de carbón, el trazado de los contornos con pasta de arroz, el coloreado manual con pinceles de pelo de animal, la fijación de los tintes al vapor, el lavado en el río para eliminar la pasta de arroz (el yuzen nagashi, el lavado del yuzen, fue durante siglos una de las imágenes más características del río Kamo en Kioto), y el acabado final con oro en polvo para los detalles más finos. Un kimono yuzen de alta calidad requiere la intervención de entre diez y quince artesanos especializados en distintas partes del proceso.
Los grandes ritos de la vida y el kimono que los viste
El kimono aparece en los momentos más definitorios del ciclo vital japonés con una regularidad que ninguna otra prenda puede igualar. No porque sea cómodo —no lo es: el kimono formal requiere horas de preparación y restringe significativamente la libertad de movimiento—, sino porque hay decisiones en la vida de un japonés que merecen una prenda que a su vez requiere una decisión consciente para llevarse. Ponerse un kimono es, en el Japón contemporáneo, un acto deliberado que dice: este momento importa.
El Omiyamairi: el primer kimono
El primer kimono de la vida de un japonés llega al mes de nacimiento, cuando la familia lleva al bebé al santuario sintoísta para la ceremonia del omiyamairi. El bebé va envuelto en un uchikake de ceremonia —generalmente heredado de la familia de la madre o de la abuela— de seda blanca o de colores según si es niño o niña. El bebé no lleva el kimono sobre sí: la madre o la abuela lo sostiene en brazos con el kimono extendido sobre ambos, cubriéndolos como un manto. Es el primer momento en que la prenda actúa como vínculo entre generaciones.
Shichi-Go-San: el kimono de la infancia
El ritual del Shichi-Go-San —descrito con detalle en el artículo sobre tradiciones japonesas de esta serie— es el momento en que los niños de tres, cinco y siete años llevan por primera vez un kimono completo al santuario. Para muchos niños japoneses modernos, este es el único día de su infancia en que llevan kimono, y la fotografía del estudio —el niño o la niña con el kimono elaborado y la sonrisa forzada por la incomodidad de los zuecos— es una de las imágenes de álbum familiar más universales del Japón contemporáneo.
Seijin-shiki: el furisode de la mayoría de edad
El segundo lunes de enero, Japón celebra el Seijin-shiki —la Ceremonia de Mayoría de Edad— para quienes cumplen 20 años ese año. Es el día en que más kimonos se ven simultáneamente en las calles de cualquier ciudad japonesa: las jóvenes llevan el furisode —el kimono de mangas largas que solo pueden llevar mientras son solteras— en sus colores más vivos y sus motivos más elaborados, y los jóvenes llevan el haori-hakama o el traje occidental. Muchas familias comienzan a buscar y encargar el furisode de la hija dos o tres años antes de la ceremonia, y el coste de un furisode completo —con obi, nagajuban y accesorios— puede superar los 500.000 yenes (más de 3.000 euros). La ceremonia de vestirse para el Seijin-shiki comienza frecuentemente a las cuatro de la mañana.
La boda japonesa
La boda japonesa es el evento kimono más elaborado de la vida adulta. La novia lleva habitualmente entre dos y cuatro kimonos distintos a lo largo de la celebración: el shiromuku —el kimono de novia completamente blanco, con el watabōshi (capucha blanca) o el tsunokakushi (tocado que oculta «los cuernos de los celos»)—, el iro-uchikake (kimono de novia en colores vivos, generalmente rojo o dorado), y en algunos casos el furisode para el banquete. El cambio de kimono durante la celebración es en sí mismo una tradición con su propia lógica: el blanco inicial simboliza la disponibilidad para «teñirse» con los colores de la familia del esposo; el color posterior representa la integración en la nueva familia.
Maiko y geiko: los kimonos más elaborados del mundo
En ningún otro contexto el kimono alcanza la complejidad comunicativa que tiene en el mundo de las geiko (geishas en el dialecto de Kioto) y las maiko (aprendizas de geisha). El kimono de una geiko es literalmente su uniforme profesional, su carta de presentación y su curriculum vitae simultáneamente: un observador experto puede determinar por la prenda el okiya (casa de geishas) a la que pertenece, su antigüedad en la profesión, el grado de su especialización artística y la formalidad del evento al que se dirige.
Las maiko —las jóvenes aprendizas de entre 15 y 20 años— llevan el kimono más elaborado y más colorido: mangas extremadamente largas que rozan el suelo, motivos exuberantes sobre fondos de colores brillantes, y una ohashori (pliegue del kimono en la cintura) que en su caso es tan larga que cae sobre los zuecos. Los ornamentos del cabello (kanzashi) cambian mensualmente según el calendario floral japonés —plum blossom en enero, camelias en febrero, violetas en marzo— y son piezas de artesanía que algunas geiko heredan de sus predecesoras. Conforme la maiko avanza en su formación y se convierte en geiko, el kimono se simplifica: los colores se vuelven más contenidos, las mangas más cortas y los motivos más austeros, en una progresión que refleja la filosofía estética japonesa según la cual la madurez no se adorna sino que se despoja.
El kimono en el siglo XXI: entre la nostalgia y la reinvención
La industria japonesa del kimono vive una paradoja fascinante: el mercado de kimonos nuevos —especialmente de los tejidos artesanales más costosos— lleva décadas en declive constante, mientras que el mercado de kimonos vintage, de alquiler para turistas y de kimono como prenda de moda alternativa experimenta un crecimiento sostenido que algunos optimistas denominan «el renacimiento del kimono».
La producción de tejidos de kimono en Japón ha caído más del 90% desde su máximo histórico en los años sesenta: en 1965 se produjeron en Japón 1.800 millones de metros de tejido de kimono; en 2022, la cifra no llegó a 100 millones. La causa principal es la sustitución del kimono por la ropa occidental en el uso cotidiano, que redujo la demanda de kimonos nuevos a las grandes ocasiones del ciclo vital. El sector respondió con el encarecimiento de los productos —concentrando el mercado en el segmento de lujo— y con una diversificación hacia los servicios: escuelas de kitsuke (vestir el kimono), servicios de alquiler de kimono para turistas y ceremonias, y talleres de reparación y reciclaje de kimonos vintage.
El kimono vintage y el movimiento de reciclaje
El mercado de kimonos vintage ha experimentado un boom significativo en los últimos años, alimentado por dos fenómenos simultáneos. El primero es japonés: una generación de jóvenes japoneses —sobre todo mujeres de entre veinte y cuarenta años— que han descubierto el kimono vintage de los mercadillos y tiendas de segunda mano (flea markets como el Oedo Antique Market de Tokio) como prenda de moda accesible, ecológica y cargada de historia. El segundo es internacional: la popularidad global de la estética japonesa ha creado una demanda de kimonos vintage en Europa, Norteamérica y Australia que los exportadores japoneses no siempre pueden satisfacer. En los mercados de segunda mano de Kioto, los revendedores extranjeros compiten con los coleccionistas locales por piezas del período Taisho o del Showa temprano que tienen décadas pero conservan una calidad de tejido que las producciones modernas raramente alcanzan.
Diseñadores contemporáneos y el kimono como laboratorio
Algunos de los diseñadores de moda japoneses más internacionalmente reconocidos han encontrado en el kimono no un objeto de nostalgia sino un laboratorio conceptual. Issey Miyake —cuya filosofía del «un tejido, una pieza» tiene un paralelo directo con la construcción del kimono a partir de rectángulos de tela sin corte— exploró explícitamente la lógica constructiva del kimono en varias de sus colecciones. Rei Kawakubo de Comme des Garçons ha utilizado repetidamente el vocabulario visual del kimono —la asimetría, la deconstrucción del cuerpo que envuelve en lugar de ceñir— en sus colecciones más radicales. Y una generación de jóvenes diseñadores japoneses produce actualmente kimonos contemporáneos que usan telas tradicionales con cortes modernos, o técnicas tradicionales de teñido con patrones abstractos contemporáneos, borrando deliberadamente la línea entre el kimono como patrimonio y el kimono como moda.
Guía rápida: los principales tipos de kimono
| Tipo | Quién lo lleva | Formalidad | Ocasión típica | Característica visual |
|---|---|---|---|---|
| Furisode | Mujeres solteras | Muy formal | Seijin-shiki · bodas (invitada) | Mangas largas hasta el suelo · colores vivos |
| Kurotomesode | Mujeres casadas | Máxima formalidad | Boda (madre de los novios) | Fondo negro · motivos solo bajo la cintura · 5 mon |
| Homongi | Cualquier mujer | Semiformal | Bodas · actos culturales · ceremonias | Motivos continuos sobre las costuras |
| Komon | Cualquier mujer | Informal | Salidas · teatro · visitas | Estampado repetido · variedad de colores |
| Yukata | Hombres y mujeres | Muy informal | Festivales de verano · onsen | Algodón o lino · sin forro · colores frescos |
| Montsuki H. Hakama | Hombres | Máxima formalidad | Bodas · graduaciones · actos solemnes | 5 mon bordados · hakama de pliegues |
| Shiromuku | Novia | Ceremonial | Boda tradicional japonesa | Completamente blanco · con watabōshi |
Naoto Sensei · Letras y cultura japonesa
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