Los 6 onsen más famosos
de Japón
Aguas sulfurosas, lechosas y turquesas: las fuentes termales que llevan siglos curando cuerpos y aquietando mentes
Japón tiene más de 27.000 fuentes termales activas: más que cualquier otro país del mundo. Esta abundancia extraordinaria es consecuencia directa de su geología volcánica —el archipiélago se asienta sobre el «Anillo de Fuego» del Pacífico, donde cuatro placas tectónicas se encuentran y fricciona— y ha generado a lo largo de los siglos una cultura del baño termal sin equivalente en el mundo. Los japoneses no van al onsen a bañarse: van a estar. A descansar, a conversar en voz baja, a contemplar el vapor que sube de las aguas minerales mientras el mundo se detiene momentáneamente. El nyūyoku —la inmersión en el agua caliente— tiene en Japón el estatus de práctica espiritual tan reconocida como el zen o la ceremonia del té. Y los seis destinos de esta guía son los lugares donde esa práctica ha alcanzado su expresión más pura, más histórica o más espectacular.
01 · Nyūto Onsen — El secreto entre los hayedos
En las montañas del interior de Akita, a una hora de carretera del lago Tazawa y a varios siglos de distancia de cualquier modernidad reconocible, existe un conjunto de siete posadas termales dispersas entre los hayedos que los japoneses —cuando se les pregunta cuál es el onsen más auténtico del país— citan con una regularidad que va más allá de la opinión personal. Nyūto Onsen no es el más grande, el más lujoso ni el más accesible. Es, simplemente, el que más fielmente preserva lo que un onsen japonés fue durante siglos antes de que el turismo de masas lo transformara en otra cosa.
Las siete posadas de Nyūto —entre las que destaca la legendaria Tsuru-no-yu, fundada en el siglo XVII como baño privado de los señores feudales del dominio de Akita— tienen en común el uso de aguas de composición sulfurosa-carbonatada que emergen del subsuelo a temperaturas de entre 50 y 98 grados y que al contacto con el aire se vuelven de un color blanco lechoso absolutamente inconfundible. Ese blanco opaco —el resultado de la precipitación de los minerales en suspensión cuando el agua sale a la superficie— es el color que los japoneses asocian de forma casi pavloviana con el concepto de rōtenburo (baño exterior) auténtico.
La Tsuru-no-yu tiene un rōtenburo mixto —uno de los pocos que quedan en Japón— donde hombres y mujeres comparten el espacio del baño exterior en la oscuridad de las aguas lechosas, con troncos de madera oscurecidos por décadas de vapor como paredes y el bosque de hayas como único techo. En invierno, cuando la nieve cubre los bordes del estanque y la temperatura exterior cae a -15°C mientras el agua humeante mantiene el calor, la experiencia de ese baño tiene una dimensión casi mística que pocas cosas en Japón pueden igualar.
02 · Kusatsu Onsen — El agua que lo cura todo menos el amor
Kusatsu Onsen ocupa el primer puesto en las encuestas nacionales de onsen favoritos de los japoneses desde hace décadas, y lo merece con la contundencia de quien no tiene que justificar su liderazgo. Sus aguas producen más de 32.000 litros por minuto de forma natural —suficiente para llenar una piscina olímpica cada hora— y tienen un pH de 2,1, lo que las convierte en unas de las aguas termales más ácidas del mundo. Esta acidez extrema es la que les otorga sus propiedades antibacterianas legendarias: se dice en Japón que las aguas de Kusatsu curan todas las enfermedades excepto el amor no correspondido (koi no yamai).
El corazón visual de Kusatsu es el yubatake —literalmente «campo de agua caliente»—: una serie de estructuras de madera en el centro del pueblo por las que el agua termal fluye desde la fuente principal antes de distribuirse a los baños de las posadas. El yubatake cumple una función práctica —enfriar el agua desde los 98°C de la fuente hasta la temperatura de uso— y una función estética inigualable: el vapor que se eleva de las estructuras de madera, el color verdoso-dorado del agua, el olor a azufre que impregna el aire del pueblo y los reflejos nocturnos en la niebla crean un ambiente que es simultáneamente primitivo y perfectamente japonés.
El ritual más específico de Kusatsu es el yumomi: la agitación del agua con grandes paletas de madera para enfriarla sin diluirla. El yumomi —que se realiza en el Nettaikan del yubatake varias veces al día con acompañamiento de canciones tradicionales— es una de las imágenes más singulares de toda la cultura onsen japonesa, y su función es exactamente la que describe: batir el agua caliente para que pierda temperatura de forma uniforme sin añadir agua fría que rebajaría su concentración mineral.
03 · Arima Onsen — El más antiguo del Japón escrito
Arima Onsen, enclavado en las colinas al norte de Kobe, es uno de los tres grandes onsen históricos de Japón —junto con Kusatsu y Gero— y el más antiguo mencionado en los registros escritos del país: el Nihon Shoki, la segunda crónica histórica más antigua de Japón redactada en el año 720, ya lo citaba como destino de curación visitado por los emperadores. Toyotomi Hideyoshi, el señor feudal que unificó Japón en el siglo XVI, tenía en Arima su retiro favorito y lo visitó más de once veces documentadas.
Lo que convierte a Arima en único entre todos los onsen de Japón es que tiene dos tipos de agua completamente distintos que brotan de fuentes separadas sin mezclarse nunca. El Kinsen —el «agua dorada»— es una solución salina rica en hierro que al contacto con el oxígeno del aire se oxida adquiriendo un color marrón rojizo intenso, casi el color del té muy cargado. El Ginsen —el «agua plateada»— es radiactiva por su contenido en radón y carbonatada, completamente incolora y con propiedades completamente distintas: más suave, más ligera, con un efecto de relajación muscular diferente al del Kinsen. Que estas dos aguas de tan distinto origen geológico broten a metros de distancia en el mismo pueblo es una anomalía geológica extraordinaria que los científicos explican por la posición de Arima en la intersección de dos sistemas de fallas tectónicas.
El pueblo de Arima conserva el encanto de un onsen histórico: callejuelas de piedra en pendiente, posadas de madera oscura con jardines de bambú, tiendas de artesanía local que venden las famosas bolsas de bambú trenzado y los tansan-senbei (galletas crujientes hechas con el agua carbonatada del Ginsen). A treinta minutos de Osaka y de Kioto en transporte público, es el destino de escapada de fin de semana más popular del Kansai.
04 · Beppu — La ciudad del vapor eterno
Beppu no es solo un onsen: es una ciudad construida sobre el volcán. Con más de 2.000 fuentes termales activas dentro de sus límites municipales y un caudal total de 130.000 litros de agua caliente por minuto —el segundo mayor del mundo después del Yellowstone en Estados Unidos—, Beppu produce tal cantidad de vapor geotérmico que la ciudad entera está permanentemente envuelta en columnas blancas que se elevan de bocas de calor en cada esquina, de alcantarillas, de grietas en la roca y de los propios edificios. Aterrizar en el aeropuerto de Oita y ver Beppu desde el aire —una ciudad humeante como si estuviera a punto de arder— es una de las vistas más insólitas del Japón moderno.
Beppu tiene ocho zonas termales distintas, cada una con un tipo de agua diferente, y ocho fuentes turísticas llamadas jigoku —«infiernos»— que reciben ese nombre porque la temperatura de sus aguas (algunas superan los 100°C) las hace absolutamente imposibles para el baño humano, convirtiendo su función en puramente contemplativa. El más dramático es el Chi-no-Ike Jigoku («Estanque del Infierno de Sangre»), cuyo agua a 78°C adquiere un rojo sangre por el óxido de hierro disuelto. El más sorprendente es el Umi-Jigoku («Infierno del Mar»), de un azul cobalto imposible a 98°C. El más insólito es el Tatsumaki Jigoku, un géiser que erupciona con una regularidad de treinta minutos.
Para el baño real —los jigoku son para mirar, no para meterse— Beppu tiene una red de soto-yu (baños públicos comunitarios) que los residentes locales usan a diario para su aseo personal, con precios de entre 100 y 300 yenes. Entrar en uno de esos baños públicos —pequeño, sin ornamento, con un vecino de 80 años que lleva toda la vida bañándose allí— es quizás la experiencia de onsen más auténtica que ningún visitante puede tener en Japón.
05 · Kurokawa Onsen — El ryokan perfecto entre los bosques de Aso
Si Beppu es el onsen de la escala y el espectáculo geotérmico, Kurokawa Onsen es su antítesis perfecta: discreto, pequeño, profundamente elegante. Un pueblo de apenas 24 posadas (ryokan) distribuidas a lo largo de un valle forestal en las faldas del Monte Aso, cuyo diseño urbanístico ha sido tan cuidadosamente controlado desde los años noventa que ningún cartel de neón, ninguna máquina expendedora a la vista y ningún edificio de hormigón rompan la ilusión de que el tiempo se detuvo aquí en algún punto del período Edo.
El sistema más singular de Kurokawa es el nyūto tegata: un pase de barro cocido que los visitantes adquieren por alrededor de 1.500 yenes y que les da acceso a cualquier combinación de tres baños exteriores de las 24 posadas del pueblo, independientemente de si se aloja en ellas o no. Este sistema —único en Japón— convierte el pueblo entero en un gran spa compartido donde cada posada contribuye con sus baños al disfrute colectivo. El resultado es que un visitante puede pasar el día saltando de rōtenburo en rōtenburo, comparando las distintas composiciones minerales y los distintos estilos de jardinería de cada posada, en uno de los recorridos más placenteros que ofrece el turismo japonés.
Las aguas de Kurokawa son principalmente carbonatadas simples y sulfurosas suaves, más amables con la piel que las aguas ácidas de Kusatsu. Su temperatura oscila entre los 40 y los 44°C en la mayoría de los baños —la temperatura ideal de un onsen japonés, según la escuela de los entendidos—, y los rōtenburo están diseñados con piedras de río, bambú y madera de cedro en proporciones que crean espacios de una belleza austera completamente coherente con los bosques que los rodean.
06 · Noboribetsu Onsen — El valle del infierno en Hokkaido
El Noboribetsu Onsen de Hokkaido tiene en su centro un lugar que justifica su nombre: el Jigokudani —el «Valle del Infierno»—, un cráter volcánico activo de tres hectáreas donde el suelo burbujea, el azufre impregna el aire con una persistencia que ningún desodorante supera, y nueve tipos distintos de agua termal —sulfurosa, salina, ferruginosa, simple, carbonatada, ácida, yodada, radiactiva y de cloruro de calcio— emergen de grietas en la roca volcánica formando pozas de colores que van del blanco lechoso al turquesa casi eléctrico, pasando por el rojo oxidado y el amarillo azufroso.
Esta concentración geológica sin equivalente en un espacio tan pequeño convierte a Noboribetsu en el onsen con la mayor variedad de tipos de agua del mundo dentro de un mismo complejo. Los grandes hoteles del pueblo —algunos de capacidad para cientos de huéspedes— captan aguas de varios de estos tipos y las distribuyen a sus distintos baños, permitiendo a los huéspedes hacer en una sola tarde un recorrido hidrotermal que en cualquier otro onsen requeriría visitar varias ciudades distintas.
La dimensión invernal de Noboribetsu es especialmente dramática: cuando la temperatura exterior de Hokkaido cae a -15°C o -20°C y la nieve cubre el Jigokudani, el contraste entre el paisaje ártico y el calor geotérmico que emana del suelo crea columnas de vapor tan densas que el cráter parece a punto de estallar. Los rōtenburo al aire libre en invierno —sumergirse en agua a 42°C mientras la nieve cae en silencio y la temperatura exterior congela la toalla que uno ha dejado en el borde— son, para muchos japoneses, la experiencia de onsen más completa y más radical que el país ofrece.
Los 6 onsen: guía rápida
| # | Onsen | Región | Agua | No te pierdas |
|---|---|---|---|---|
| 01 | Nyūto | Akita · Tohoku | Blanca lechosa · sulfurosa | Tsuru-no-yu · rōtenburo en la nieve · autenticidad absoluta |
| 02 | Kusatsu | Gunma · Kanto | Ácida (pH 2,1) · verdosa | Yubatake · yumomi · baño público Otakinoyu · el más visitado |
| 03 | Arima | Kobe · Kansai | Kinsen (dorada) + Ginsen (plateada) | Dos aguas únicas · posadas históricas · 30 min de Osaka |
| 04 | Beppu | Oita · Kyūshū | 8 tipos distintos por zona | Jigoku turísticos · soto-yu locales · 130.000 l/min |
| 05 | Kurokawa | Kumamoto · Kyūshū | Carbonatada suave · incolora | Nyūto tegata (3 baños por 1.500 ¥) · estética Edo · bosques |
| 06 | Noboribetsu | Hokkaido | 9 tipos en el mismo complejo | Jigokudani · rōtenburo en la nieve · mayor variedad de Japón |
Naoto Sensei · Letras y cultura japonesa
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